天津大学始建于1895年10月2日，是中国第一所现代大学，开中国近代高等教育之先河。天津大学是中国较早接收来华留学生的高等院校之一。

近年来,天津大学的留学生规模不断扩大，办学水平与质量明显提高，吸引了越来越多的留学生来校学习。奖学金来源种类丰富，包含了中国政府奖学金、外国政府奖学金、企业奖学金、孔子学院奖学金等。2013年，各类在校留学生达1900余人，来自110多个国家,列居全国理工科类院校以及天津市高校的前列。近5年来，共获国家三大奖20项，其中国家自然科学二等奖2项、国家技术发明二等奖5项、国家科技进步特等奖1项、国家科技进步一等奖2项、国家科技进步二等奖10项。共有4个国家重点实验室，分别为水利工程仿真与安全国家重点实验室、内燃机燃烧学国家重点实验室、精密测试技术及仪器国家重点实验室和化学工程联合国家重点实验室。

学校重视国际交流与合作。成立“中国-东盟工科大学联盟”与“中国与中欧国家科技创新大学联盟”，成立“中国—东盟智慧海洋教育中心”及“国际能源合作机构—APEC可持续能源中心”。学校与世界上47个国家和3个地区的242所高校、研究机构及公司签署协议。在海外成立了3所孔子学院，分别是斯洛伐克布拉迪斯拉发孔子学院、澳大利亚昆士兰大学孔子学院和法国尼斯大学孔子学院。